Cómo el baloncesto universitario de Estados Unidos conquista a las mejores promesas de Argentina

Cuando Emanuel “Manu” Ginóbili fue seleccionado por los San Antonio Spurs de la NBA en 1999, apenas era conocido en Estados Unidos.

Como la mayoría de los jóvenes argentinos, se había ido a Europa tras iniciar su carrera en casa y, por ello, se le veía como un prospecto menos prometedor que otros que habían disputado baloncesto en universidades de EE. UU. Sin embargo, la mayoría de esos jugadores nunca llegaron a acercarse a lo que Ginóbili logró.

Esa tendencia podría invertirse pronto, a medida que más jugadores argentinos optan por abandonar la ruta europea tradicional en favor de la National Collegiate Athletic Association (NCAA), la entidad que rige el deporte universitario en Estados Unidos y Canadá.

Desde 2020, el número de jugadores argentinos en el baloncesto de la NCAA ha crecido de forma exponencial, con un récord de 10 jugadores que se espera para la temporada 2026-27.

Con jóvenes talentos muy prometedores como Lee Aaliya, Dylan Bordón, Felipe Minzer y Tyler Kropp trasladándose a Estados Unidos, el Herald examina por qué los equipos de la NCAA buscan talento argentino como nunca, por qué los jugadores contemplan cada vez más dar ese paso y qué podría significar para el baloncesto argentino en su conjunto.

Una oportunidad para desarrollarse

Según Bob Donewald Jr., asistente del entrenador de los South Carolina Gamecocks, los programas de la NCAA ofrecen una vía crucial para jugadores que ya han superado sus ligas domésticas pero que aún no están listos para la selección argentina ni para el foco profesional en Europa.

Donewald jugó un papel clave en la detección y contratación del pívot de 23 años Juan Fernández, que está listo para debutar oficialmente en la NCAA esta temporada con los Gamecocks. Se convertirá en el jugador argentino de baloncesto mejor pagado del mundo, superando a estrellas de la Euroliga como Facundo Campazzo o Luca Vildoza.

“Lo que ofrecemos a [los jugadores argentinos] que vienen aquí es la oportunidad de desarrollar su talento adecuadamente”, dijo al Herald, asegurando que las ventajas van más allá del dinero.

Exmiembro de los cuerpos técnicos de los New Orleans Hornets de la NBA y de los Cleveland Cavaliers, Donewald también cuenta con mucha experiencia en el baloncesto fuera de Estados Unidos. Sirvió como entrenador en jefe de la selección masculina de China de 2010 a 2012 y dirigió a equipos profesionales en Rusia y China.

Se refirió al traslado de Lee Aaliya a Ohio State como un ejemplo de las ventajas que ofrece la NCAA: un entorno al que un joven jugador argentino “no puede acceder en un club de alto nivel en Europa, donde pasaría la mayor parte del tiempo en el banquillo”.

“Viniendo aquí, puede jugar, tiene que rendir y está bajo presión”, dijo Donewald. “Creo que es un camino rápido para ayudar a un jugador a alcanzar su potencial si tiene suficiente talento. Por eso la NCAA es una buena opción para los jugadores más jóvenes de Argentina.”

Simón Gradín, 18, quien juega para Movistar Estudiantes en España, fue seleccionado para viajar a Estados Unidos en 2024 para participar en la NCAA College Basketball Academy, una prestigiosa exhibición de desarrollo y campamento de evaluación diseñado para prospectos de élite de secundaria e internacionales que se presentan ante entrenadores y cazatalentos universitarios.

“Hay más entrenamiento físico, mayor atención al trabajo en el gimnasio, y físicamente eso te cambia; te transforma como jugador”, dijo sobre su experiencia allí.

Un cambio de paradigma

La ruta hacia la NCAA no es nueva para los prospectos argentinos.

El legendario ganador mundial de 1950 Oscar Furlong jugó para la Southern Methodist University entre 1953 y 1956. El base estrella de la Generación Dorada, Juan Ignacio “Pepe” Sánchez, pasó cuatro años con los Temple Owls.

Sin embargo, ese camino era poco común porque el estricto sistema de amateurismo de la NCAA prohibía que los jugadores ganaran dinero por su participación. El organismo sostenía que las becas deportivas que cubrían matrícula, vivienda y manutención, y otros gastos educativos, constituían su compensación.

Eso cambió en 2021 con la introducción de los contratos NIL (Nombre, Imagen y Semejanza), que permiten a los jugadores recibir una compensación por actividades como promociones en redes sociales y patrocinios comerciales, a valor de mercado.

Donewald cree que, siempre que las reglas permanezcan sin cambios, la NCAA ofrecerá cada vez más a los jóvenes jugadores una excelente oportunidad para desarrollarse en Estados Unidos, así como la posibilidad de que “jugadores, como Juan [Fernández], vengan aquí a jugar en un lugar altamente competitivo.”

Según Gradín, los cambios en la dinámica cultural podrían explicar también por qué cada vez más jugadores dan el salto, y el dinero no es el único factor que impulsa ese cambio.

“Cada vez hay más atletas estudiantiles internacionales de distintas culturas, por lo que el entorno se va abriendo poco a poco”, dijo, añadiendo que cuando los equipos estaban formados principalmente por jugadores estadounidenses, los atletas argentinos se preocupaban por el ambiente social al que tendrían que enfrentarse y si serían bienvenidos.

“Hoy en día, creo que es mucho más fácil adaptarse al entorno y a las personas allí”, afirmó.

Una oportunidad única

Sin embargo, mudarse a la NCAA no se trata solo de baloncesto. Para jugadores como Gradín, podría abrir puertas no solo a estadios y canchas, sino también a un futuro más allá de la cancha.

Los contratos NIL permiten a los jugadores ganar dinero, pero el sistema universitario también les ofrece la oportunidad de obtener un título, algo que no resulta tan sencillo mientras juegan en Europa.

“Le daría un valor inmenso a la oportunidad de obtener un título universitario”, dijo Gradín, quien sostiene que combinar el deporte profesional con una educación universitaria es “extremadamente complicado” mientras se juega en Europa, principalmente debido a la programación y a las limitaciones de tiempo.

“En Estados Unidos, todo está preparado para ello,” afirmó. “Te entrenas en el mismo lugar donde estudias, tienes tutores que te ayudan día a día para asistir a clase, ofrecen clases en línea y reprograman exámenes si tienes partidos, todo.”

Tener a más jugadores argentinos compitiendo contra los mejores en el baloncesto universitario también podría abrir la puerta a que más de ellos alcancen la NBA, al tiempo que eleva el perfil del talento argentino.

“Estar en el radar puede servir como motivación, con entrenadores de la NBA observando,” dijo Gradín, añadiendo que, aunque la NCAA es “lo que más monitorean y siguen de cerca”, no lo considera “un factor decisivo” en las decisiones de los jugadores para dar ese salto.

“Estás a un paso más, pero ese último paso para llegar allí sigue siendo enorme,” dijo.

No solo se benefician los jugadores

No solo los jugadores están en posición de cosechar los beneficios de estas aguas inexploradas. Para los equipos universitarios, es la oportunidad de asegurarse el mejor talento y habilidades que normalmente no llegan a ver.

Donewald señaló que, con 23 años, Fernández aporta “una enorme experiencia” a los Gamecocks. Dijo que lo que más llamó la atención del cuerpo técnico fue el estilo ofensivo “savant” del jugador argentino y su visión de juego de élite.

Esa madurez mental contrasta notablemente con la de los reclutas tradicionales de la NCAA procedentes del sistema de secundaria de Estados Unidos.

Muchos se unen a la liga universitaria buscando jugar solo uno o dos años antes de pasar a profesional, y ya cuentan con las herramientas físicas para enfrentarse de igual a igual a jugadores mayores como Fernández. La superestrella de la NBA LeBron James dio el salto directo a la NBA desde la secundaria, midiendo 2,03 m y 109 kg.

Sin embargo, Donewald reconoció sentirse “un poco decepcionado” con el desarrollo de la juventud doméstica, ya que la dominancia física a menudo prevalece sobre el pulido técnico.

Esa brecha de habilidades hace que los prospectos argentinos sean particularmente atractivos para los programas universitarios que buscan jugadores con conciencia de cancha y resiliencia.

“Hay mucho respeto por la lucha y la pasión de [los jugadores argentinos]”, dijo Donewald. “Ciertamente es una cultura a la que nosotros, en South Carolina y muchas otras universidades, estamos atraídos.”

Cómo impacta a Argentina y a la NCAA

Los contratos NIL han cambiado sin duda el panorama de la NCAA, pero también tienen el potencial de remodelar el baloncesto argentino en su conjunto.

Al preguntarle qué papel espera que jueguen los jugadores de Argentina y de otros países en la NCAA como reclutas, Donewald dijo que los Gamecocks esperarían que Fernández aportara “una producción real”, en lugar de contribuciones ocasionales.

“Estamos tratando de ganar un campeonato de la NCAA, y necesitamos talento que venga a ayudarnos a lograrlo”, afirmó.

Reconoció que la prospección en el extranjero es “un proceso largo”, pero afirmó que Argentina está “definitivamente en el mapa” y “una a la que sin duda seguiremos prestando atención.”

“Estamos abiertos a ir a cualquier lugar para conseguir ese tipo de talento, y Argentina, como se puede ver, es uno de los lugares que estamos considerando,” agregó.

Para los jugadores argentinos y la selección nacional, abrir las puertas de la NCAA podría elevar la competitividad a un nuevo nivel, como señaló Gradín.

“Físicamente, [jugar en EE. UU.] te transforma como jugador,” enfatizó una vez más. “Y, históricamente, Argentina siempre ha quedado un poco por detrás de los mejores equipos en lo físico.”

Con Argentina ya a la par de sus rivales en términos tácticos y técnicos, cerrar esa brecha física podría ayudar a que la próxima generación se enfrente cara a cara con los mejores, tal como lo hicieron Ginóbili y la Generación Dorada.

Cover image: South Carolina Athletics