A partir de las seis de la tarde, el frío se intensifica y el viento te desequilibra al caminar. Es el mismo viento de siempre que ha recorrido la meseta de Neuquén durante siglos, aquel que durante décadas convirtió a Añelo en apenas un pueblo más en el corazón de la Patagonia, con sus pequeñas granjas, cabras y tierras de pastoreo estacionales.
Nada en esa escena presagiaba la interminable caravana de camiones cargados de arena, tuberías y equipos que avanzaban por la Ruta Provincial 7 hacia los campos petroleros.
Bajo la localidad yace la joya de la corona de la Cuenca Neuquén: Vaca Muerta, la formación de petróleo y gas no convencional que se ha convertido en la principal fuente de ingresos en dólares de Argentina.
According to June data, it produces more than 915,000 barrels of oil per day, with output expected to approach the one-million-barrel mark by the end of the year.
Según datos de junio, produce más de 915.000 barriles de petróleo por día, y se espera que la producción se aproxime a la barrera de un millón de barriles para finales de año.
La extracción creció un 26,4% interanual. Como resultado, las ventas de exportación de crudo totalizaron US$5.722 millones entre enero y julio, un aumento del 59,2% respecto al mismo periodo de 2025.
La extracción creció un 26,4% interanual. Como resultado, las ventas de exportación de crudo totalizaron US$5.722 millones entre enero y julio, un aumento del 59,2% respecto al mismo periodo de 2025.
En medio del vasto desierto de Neuquén, en el corazón de Vaca Muerta, se encuentra un pueblo que vive las contradicciones completas del desarrollo: decenas de perros callejeros deambulan por las calles mientras un enorme potencial urbano permanece sin explotar.
En 2023, las carreteras pavimentadas cubrían apenas 12 cuadras. Un plan de pavimentación iniciado en 2024 amplió esa cifra a 12.280 metros en 2025, con otros 5.000 metros esperados para finales de 2026.
Algunas partes de Añelo aún carecen de redes de alcantarillado y gas natural, pero las obras públicas avanzan bajo un plan de urbanización desarrollado conjuntamente con las empresas que operan en la formación.
El alcalde Fernando Banderet sostiene que el municipio está cambiando y que Añelo será un lugar diferente dentro de tres años.
Los proyectos en curso buscan demostrarle que tiene razón: se adelantan los preparativos para una planta de tratamiento de aguas, se expande la red de alcantarillado, y los planes del sector privado incluyen dos centros comerciales —uno de ellos con una escuela privada cubierta—, un malecón recreativo junto al río, un hotel de cinco estrellas con una fachada inspirada en la Casa Blanca estadounidense, hospitales, escuelas y edificios judiciales.
“Para 2030, alrededor de 50.000 residentes vivirán en la ciudad”, dice Banderet.
La pregunta inevitable es si mudarse a Añelo en busca de trabajo vale la pena. La publicación hermana del Herald, Ámbito, recorrió el municipio para intentar encontrar una respuesta.
Crecimiento sin precedentes
Hoy, Añelo es una tierra de oportunidades para quienes llegan con un oficio certificado, una profesión relacionada con el sector de hidrocarburos —o un campo adyacente como la construcción— o una empresa que se espera rinda frutos a medio o largo plazo.
Sin embargo, arribar por capricho, con una familia y sin plan, se está volviendo cada día menos viable. Eso se debe en parte a que ya son muchas las personas que ya se han trasladado y, paradójicamente, a todo lo que aún queda por construir.
Los números ayudan a explicar por qué. El departamento que abarca la ciudad creció un 68,4%, de 10.786 habitantes en 2010 a 18.166 en 2022, el mayor incremento de la provincia.
Dentro del propio municipio, la población pasó de 6.477 a más de 12.000, mientras que 30.000 personas pasan a diario.
Además, según el informe “Vaca Muerta: Empleo, Migración y Obras de Infraestructura”, publicado en septiembre por la Asociación Neuquina de Empresas Químicas, Petroquímicas y Afines (QPQ), la provincia en su conjunto creció un 28,9% en ese mismo periodo, pasando de 551.266 a 710.814 habitantes, frente a una media nacional de 15,24%.
Neuquén ocupa el segundo lugar entre las provincias de mayor crecimiento en el país, solo por detrás de Tierra del Fuego.
Alta demanda de mano de obra calificada
A pocos kilómetros de Añelo, Ámbito recorrió Loma Campana, el yacimiento petrolero que convirtió a Vaca Muerta de una promesa geológica en una realidad productiva.
Operado por la compañía petrolera mayoritariamente estatal YPF en sociedad con la empresa estadounidense Chevron desde 2013, fue el primer desarrollo de petróleo de esquisto a gran escala fuera de Norteamérica y se ha convertido en uno de los activos destacados de Vaca Muerta, representando casi el 12% de todo el crudo extraído a nivel nacional.
La tecnología explica gran parte de ese rendimiento. Los pozos se perforan en forma de L, con ramas horizontales que se extienden más de 4.000 metros y una longitud total perforada que supera los 7.300 metros, dividida en tres etapas.
El proceso se basa en la geosteering, un sistema que ajusta en tiempo real la trayectoria de la broca. El proceso más amplio abarca la perforación, el completamiento, la producción, el tratamiento, las ventas y la exportación.
Ese nivel de sofisticación es precisamente lo que determina quién puede trabajar allí. Banderet describe una demanda laboral que destaca no solo por su magnitud, sino, sobre todo, por las habilidades específicas requeridas.
“En las operaciones petroleras, se necesitan profesionales con una titulación técnica verificada. Y si además cuentan con experiencia, mejor”, afirma el alcalde. “Los jóvenes técnicos pueden encontrar una gran oportunidad.”
Fuera de la propia industria de la energía, la lista de trabajadores demandados se va alargando sin perder exigencia.
“Se necesitan soldadores, operadores de maquinaria, conductores de transporte pesado, operadores de grúas y camiones pluma, amoladores y instaladores de tuberías. Hay una amplia variedad dependiendo del oficio,” dijo Banderet, añadiendo que las empresas privadas de construcción también requieren albañiles, carpinteros y trabajadores del hierro.
Luego está la necesidad de servicios urbanos básicos.
“Técnicos de reparación de llantas para el taller aquí, que siempre tienen una alta rotación porque no se consiguen personas. Mecánicos, electricistas automotrices, tornadores,” agregó el alcalde.
También hay escasez de instructores de Pilates —un hotel tiene apenas un instructor y tres colchonetas—, así como de pedicuras, con solo una persona que llega desde Cipolletti para prestar el servicio, y de manicuras.
Servicios limitados y costos elevados
Enrique García, dueño de la tienda Sol y Luna y presidente de la Cámara de Comercio, Industria, Producción y Sectores Relacionados de Añelo, ofrece una imagen más detallada de los servicios faltantes, a partir de su doble visión como empresario y residente.
Sólo hay una cristalería, y sus servicios son limitados: no puede surtir vidrios especializados ni Blindex (vidrio templado de seguridad). Hay un cerrajero, pero atiende exclusivamente trabajos residenciales, lo que significa que no se puede hacer una llave codificada para un automóvil en el pueblo. Y no hay talleres de canaletas a medida: las tiendas de suministros de construcción venden canaletas prefabricadas y estandarizadas, pero nadie las fabrica por encargo.
Por supuesto, las oportunidades comerciales vienen acompañadas de un alto costo de entrada. Según García, el alquiler de un local comercial puede superar los US$1.319 al mes.
También ofreció ejemplos de facturas mensuales de electricidad en distintos sectores: una pequeña tienda de regalos podría pagar hasta US$395 al mes; un minimarket mediano, alrededor de US$6.597; y un quiosco como el suyo, aproximadamente US$791.
¿Qué impulsa la economía de Añelo?
Lo que atrae a muchos trabajadores a Añelo es la variedad de proyectos energéticos que sirven como motor económico principal de la región.
Entre las obras en construcción detalladas en el informe de la QPQ está el oleoducto VMOS (Vaca Muerta Sur) de 437 kilómetros, que alcanzó más del 50% de avance a mediados de 2026, generando alrededor de 10.000 empleos.
También el proyecto Duplicar Norte de Techint, que requirió 850 trabajadores en el primer trimestre de 2026, y el gasoducto Tratayén–Costa de Río Negro, un proyecto de dos años que implica alrededor de 1.500 puestos de trabajo.
El gasoducto de Gas Natural Licuado (GNL) de 472 kilómetros, liderado por la empresa italiana SICIM y Víctor Contreras, se puso en marcha a mediados de 2026 con un plazo de 24 meses y alrededor de 1.500 puestos directos.
El proyecto Rincón de Aranda de Pampa Energía implica US$4.522 millones, 259 pozos y una planta de tratamiento que procesa 44.000 barriles por día.
Entre los proyectos por venir, la Planta Integrada de Tratamiento de Gas de YPF representa una inversión de US$7 mil millones que se proyecta iniciar en 2027, con un pico de 4.500 empleos.
Argentina LNG, también liderado por YPF, es el proyecto que está redefiniendo la escala de la región: una inversión de US$51 mil millones programada para la construcción entre 2026 y 2030, que generará un promedio de 20.000 empleos anuales, alcanzando un pico de 40.000 en su tercer año y aproximadamente 8.000 puestos permanentes una vez en operación en 2031.
El alquiler es caro
Atraídos por las oportunidades laborales, la migración interprovincial generó un flujo neto de 44.810 personas entre 2020 y 2026.
Mientras tanto, la ruta aérea Aeroparque–Neuquén opera 52 vuelos semanales, más de 200 al mes, y Aerolíneas Argentinas ha establecido una ruta corporativa dedicada que conecta Rosario, en la provincia de Santa Fe, con Neuquén.
Sin embargo, el informe identifica un cuello de botella importante a lo largo de toda la cadena, lo que ayuda a explicar por qué las oportunidades de empleo no se traducen necesariamente en la posibilidad de asentarse en Añelo: los alquileres en Neuquén aumentaron un 140% interanual, mientras que los ingresos subieron un 70%.
“La vivienda y la infraestructura de servicios no crecen al ritmo de la migración laboral,” señala la QPQ.
El paisaje urbano sigue dominado por viviendas proporcionadas por el municipio mediante préstamos del Banco de la Provincia de Neuquén (BPN), con cuotas mensuales de alrededor de US$131, así como parcelas de terreno pagadas en cuotas mensuales de US$79.
También han llegado viviendas prefabricadas importadas de China, que ofrecen unidades pequeñas, modernas y transportables, llave en mano.
Sin embargo, las compras de terrenos hoy reflejan cada vez más las estrategias de inversión corporativas en lugar de que las familias se muden a la zona, con rendimientos anuales de aproximadamente un 10% en dólares estadounidenses.
Para los propietarios, las viviendas en alquiler en Añelo están entre las más rentables del país. Según datos de importantes portales inmobiliarios — Zonaprop, Argenprop, Properati y iCasas — alquilar un departamento de dos habitaciones en Añelo oscila entre US$989 y US$1.319 al mes.
Los salarios no siempre se mantienen al ritmo. Según cifras revisadas por Ámbito, un trabajador de la construcción en un yacimiento puede ganar entre US$990 y US$1.450 por quincena, un conductor de camión entre US$2.640 y US$2.970 al mes, un trabajador petrolero entre US$2.970 y US$5.940, y un comerciante o conductor de taxi que trabaje allí de forma permanente entre US$990 y US$1.190 por mes.
Mientras tanto, el déficit de vivienda se sitúa en alrededor del 60%.
Gino Zavanella, director de la desarrolladora inmobiliaria ZLT y creador del primer parque industrial privado de la región, subrayó lo que debe cambiar.
“Para que las familias se reubiquen, el desarrollo debe ir acompañado de educación, atención sanitaria, centros de servicios y recreación. Ese es el gran desafío de crecimiento de la ciudad,” afirmó.
“A medida que estas comodidades tomen forma, las condiciones mejorarán para que las familias se establezcan de forma permanente en Añelo, que es el objetivo común tanto del municipio como de las empresas operadoras.”
Publicado originalmente en Ámbito
