Este artículo fue publicado originalmente en Dialogue Earth bajo la licencia Creative Commons BY NC ND. La imagen de portada: Montañas de lodo procedentes del fracking vistas cerca de Vaca Muerta, una de las formaciones de oil y gas de esquisto más importantes de la provincia de Neuquén, en la Patagonia centro-oeste de Argentina. Expertos señalan que tales residuos no se tratan adecuadamente en el país, lo que provoca contaminación ambiental y posibles riesgos para la salud (Imagen: Matías Avramow / Dialogue Earth)
El gran desfiladero que atraviesa la ciudad de Neuquén, en la Patagonia noroeste, separa sus dos realidades. Las calles ordenadas de estilo suburbano en el valle inferior son muy parecidas a las de cualquier otra ciudad argentina. Pero en la meseta, hay evidencia inmediata de la industrialización del país. Líneas eléctricas cruzan un mar de parcelas vacías esperando nuevos residentes en una de las regiones de más rápido crecimiento del país.
A estas transformaciones las impulsa Vaca Muerta, una de las mayores reservas mundiales de petróleo y gas de esquisto, una formación aclamada a lo largo del espectro político argentino como la salvación económica del país.
Según datos del Ministerio de Energía de Neuquén, más del 97% del petróleo de la provincia y más del 90% de su gas se extraen mediante fracturación hidráulica —una técnica que consiste en inyectar agua, arena y productos químicos a alta presión para fracturar la roca y liberar hidrocarburos.
Impulsada por el aumento de la producción en Vaca Muerta, Argentina ha batido su récord histórico de producción diaria de petróleo.
La fracturación hidráulica es una técnica controvertida que se ha vinculado con un aumento de sismos. Pero los habitantes señalan a otro lado oculto del auge: los residuos. Los expertos sostienen que los desechos de la fracturación no se tratan adecuadamente en Argentina, lo que provoca contaminación ambiental y posibles riesgos para la salud pública.
Las normas locales exigen que estos residuos sean debidamente procesados. Pero montañas de desechos sirven como prueba en sentido contrario.
Vida bajo las montañas de desecho
La calidad de vida en Neuquén depende de la dirección del viento.
“Cuando sopla hacia este lado, el olor se vuelve realmente intenso. Te irrita los ojos y te hace estornudar constantemente”, dice Julio Polo. Es un vigilante de seguridad en un desarrollo urbano que rodea el Parque Industrial Oeste de Neuquén (PINO, en español), donde algunas empresas han tratado y almacenado residuos de fracturación.
El olor es como azufre, aunque hay muchos más químicos en el aire y en el suelo.
La fracturación genera dos tipos de residuos. El agua contaminada regresa a la superficie tras la fracturación, junto con salmueras que se encuentran de forma natural, y se inyecta en pozos de disposición subterránea. Esta práctica ha sido vinculada a la sismicidad inducida, ya que la presión puede reactivar fallas dormidas.
En algunos países de Norteamérica, hasta el 70% de estas aguas residuales se reutiliza para fracturación y otros fines industriales, pero en Argentina, más del 95% se dispone subterráneamente, dijo Pedro Brisio, miembro de la junta directiva de la Asociación Neuquina de Profesionales Ambientales, a Vaca Muerta News.
El residuo sólido de la fracturación, mientras tanto, es una pasta húmeda de color tierra compuesta por roca perforada, llamada recortes, mezclada con residuos procesados y arena. A lo largo de varios años en Vaca Muerta, subcontratistas han amontonado este lodo para formar montañas visibles, algunas muy cercanas a áreas residenciales.
Las regulaciones provinciales exigen que este lodo sea procesado de manera aprobada, incluyendo a través de hornos a alta temperatura que queman componentes tóxicos, reduciéndolo a cenizas. Pero en la práctica, la capacidad de tratamiento ha quedado constantemente por debajo de los volúmenes producidos. El desecho se acumula.
Inversores internacionales tienen una participación significativa en el auge que impulsa estos desechos. Empresas chinas han invertido aproximadamente USD 6 mil millones en el sector de combustibles fósiles de Argentina, incluida Vaca Muerta, según un análisis de la agencia Perfil. Esto representa alrededor de una cuarta parte de todas las inversiones chinas en el país.
Pan American Energy, el cuarto mayor productor de petróleo en Vaca Muerta, es una de esas inversiones, de propiedad conjunta de Bridas Corporation y BP. Bridas es una empresa conjunta entre la familia Bulgheroni de Argentina y la estatal offshore china CNOOC, cuya participación en Bridas representaba la mitad de la inversión total china en combustibles fósiles en Argentina.
A medida que Argentina corre para convertirse en un importante exportador de gas natural licuado (GNL), China figura entre los compradores potenciales clave a los que apunta la estatal petrolera argentina YPF, junto con Brasil, India, Japón y Europa.
La fracturación y sus residuos son fuentes importantes de contaminación para las zonas cercanas. Según un estudio de 2019 de la iniciativa Concerned Health Professionals of New York, se documentaron más de 200 contaminantes en el aire cerca de operaciones de fracturación en Estados Unidos, y se hallaron más de 1,000 químicos en los fluidos de fracturación. El estudio también describe la radiactividad en el agua residual.
En la provincia de Neuquén, hay cinco sitios de vertedero seguros y cinco plantas de tratamiento actualmente en operación, según Leticia Esteves, ministra de turismo, medio ambiente y recursos naturales de Neuquén. También hay tres plantas de tratamiento que han estado o están involucradas en disputas legales relacionadas con casos de contaminación: E.ET., HP&V y Comarsa.
Esteves afirmó que no se autorizarán nuevos vertederos. “Las empresas deben invertir en métodos alternativos de tratamiento de residuos, no solo por razones ambientales, sino también por motivos logísticos”, añadió.
Destacó que los sitios existentes son seguros y cuentan con licencias adecuadas, pero reconoció que son “zonas de sacrificio”: “Jamás volverán a poder utilizarse para cualquier otra cosa.”
El caso Comarsa
Una empresa acusada de contaminar la zona es la Compañía de Saneamiento y Recuperación de Materiales (Comarsa, en español), que ha operado dentro del PINO desde 2009.
La fiscalía en el caso la acusa de aceptar mucho más material del que era capaz de tratar en sus cuatro hornos.
El resultado, explicó la fiscalía a Dialogue Earth, fue aproximadamente 350,000 metros cúbicos de desechos amontonados a la intemperie sobre suelo sin sellar, desbordando de las paredes de contención de cemento del sitio.
En 2024, Comarsa perdió su licencia estatal para procesar residuos de perforación, incluidos recortes. Sus hornos fueron desmantelados y se ordenó a la empresa transportar los desechos a un sitio designado a unos 115 kilómetros de distancia, en una zona alejada de entornos urbanos, indicaron Esteves y la fiscalía.
Rafael Colombo, abogado que forma parte del caso contra Comarsa, sostiene que la acumulación de residuos ha causado contaminación del suelo y del aire, incluyendo elementos que pueden ser dañinos para la salud humana como benceno, plomo y arsénico.
En la audiencia judicial más reciente de marzo, abogados que representan a Comarsa buscaron restar importancia al daño ambiental, según los registros a los que tuvo acceso Dialogue Earth. Dijeron que la empresa ya estaba retirando los desechos del sitio en Neuquén y que esto se completaría pronto. También dijeron que el suelo que rodea la planta no estaba contaminado.
Los hornos originales, que ya han sido clausurados, han dejado huella en los habitantes de la zona. Varios entrevistados para Dialogue Earth describen experiencias similares: olores fuertes que irritan la boca, la nariz y los ojos, dificultad para respirar y dolores de cabeza. Todos atribuyen esto a la planta de Comarsa. Varios vecinos de la planta afirman que estos síntomas regresan con el calor o tras la lluvia.
Carlos, que prefirió no revelar su apellido, ha vivido allí toda su vida y recuerda que cuando los hornos estaban en funcionamiento, los síntomas eran mucho más agudos. “Los hornos quemaban de forma ineficiente. Emitían humo negro. Por la noche el humo se ve menos, por eso a menudo quemaban más por la noche”, afirmó, haciendo eco de las opiniones de otros cuatro residentes.
Daniel, un profesor que protestó contra la planta en 2016 y que también prefirió no dar su apellido, dijo que el humo provocaba problemas de salud. “Eso fue cuando los bebés y los niños comenzaron a sufrir los efectos de la contaminación”, afirmó. “Imaginen, las personas que viven en estos asentamientos informales son familias jóvenes. El grupo más vulnerable son principalmente los niños.”
El equipo legal de Comarsa no respondió a la solicitud de comentarios de Dialogue Earth. El caso está a la espera de juicio.
En la apertura legislativa de este año, un discurso anual en el que los líderes políticos delinean sus logros y prioridades, el gobernador Rolando Figueroa anunció que ya se habían retirado 139.000 toneladas de desechos de la planta de Comarsa en Neuquén.
Los vertederos de Añelo
La ciudad de Neuquén no es el único pueblo transformado por la fracturación. Añelo está a poco más de 100 kilómetros, junto a una carretera que ofrece acceso directo al yacimiento de petróleo y gas de Vaca Muerta. Un flujo constante de furgonetas blancas y camiones de gran tonelaje atraviesa la vía.
Añelo no siempre fue así. “Tenía alrededor de 1.000 habitantes. Comenzó como una oficina de correos que luego se convirtió en una aldea de criadores de ganado, principalmente cabreros. Eso cambió hace poco más de 15 años,” dice Cecilia Romero, profesora y residente. “De barbacoas de cabra y festivales rurales tradicionales donde todos vestían alpargatas, boinas y montaban a caballo, hemos pasado a una fila de camiones todo el día.” Estima que ahora pasan por Añelo unas 50.000 personas cada día.
Al igual que en la capital regional, Añelo tiene una meseta donde la población que llega para trabajar en la industria se instala. A pesar de estar junto a uno de los mayores campos de gas del mundo, estos barrios solo recibieron gas instalado hace unos meses, contaron a Dialogue Earth algunos residentes. Y están a menos de dos kilómetros de uno de los vertederos donde se procesa desecho sólido de la fracturación en Vaca Muerta.
En estas instalaciones hay una planta operada por Indarsa, una empresa controlada por el Grupo Urcera, uno de los conglomerados empresariales más importantes de la provincia. Controla dos de los cinco vertederos de la zona, según los registros del Centro de Investigación y Prevención del Crimen Económico (CIPCE), accedidos por Dialogue Earth.
Cuando Dialogue Earth visitó la zona, se vieron montones de lodo tan altos como un edificio de cinco plantas en el más grande de estos sitios. El lodo se procesa en cenizas, que luego se depositan allí. Se observó rociar agua sobre las montañas para evitar que los fuertes vientos patagónicos levantaran polvo hacia los barrios cercanos, pero esto no siempre tiene éxito.
El lodo transportado desde la instalación de Comarsa en Neuquén también termina en este sitio.
Algunos residentes están preocupados por el impacto de estos desechos en sus suministros de agua. “Bebemos agua embotellada porque sabemos que el agua del río no es buena. Podría estar contaminada con químicos del petróleo,” afirma un residente.
Indarsa no ha respondido a una solicitud de comentarios.
Sin embargo, para la mayoría de los residentes de Añelo, los desechos no eran la principal preocupación. No ven a Vaca Muerta como motor de desarrollo o empleo para ellos. “Estamos luchando contra foráneos, entrenados para la industria petrolera. Somos gente de Neuquén que creció en el valle con ganado y cabras,” reflexiona un residente. “Así que hay que adaptarse a una situación que te impusieron.”
Esteves reconoce que existe presión para resolver el problema de los desechos sólidos de la fracturación lo antes posible. Las compañías petroleras pronto deberán tratar sus residuos con métodos más modernos, afirmó. La intención es que esto se haga in situ, en el propio lugar de extracción. La petrolera estatal YPF ya se encuentra en proceso de desarrollar una planta de tratamiento de residuos a 17 kilómetros de Añelo.
Para Esteves, Estados Unidos es un ejemplo de las oportunidades que se están dejando pasar en Argentina. “Allí, se está debatiendo usar las cenizas en la construcción de carreteras y autopistas,” dijo.
Mientras tanto, en Argentina, la producción sigue creciendo y las montañas de desechos continúan acumulándose.
