La visita del Papa León XIV a Argentina lo llevará a algunos de los lugares religiosos más emblemáticos del país, entre ellos la Basílica de Luján y la Catedral de Buenos Aires. Pero hay un destino menos conocido en su itinerario que destaca: el Pequeño Cottolengo Argentino Don Orione.
El “pequeño” Cottolengo es un hogar residencial para personas con discapacidad, especialmente con discapacidades intelectuales. Situado en la ciudad de Claypole, en la provincia de Buenos Aires, se halla a 26 kilómetros al sur de la Ciudad de Buenos Aires, la capital del país.
La Iglesia Católica argentina incluyó la institución en su lista de destinos propuestos para la visita de Leo a Argentina, lista que aprobó el Vaticano. El pontífice visitará el lunes 9 de noviembre, su segundo día en el país, antes de celebrar una Misa en Palermo, ciudad de Buenos Aires.
La institución está gestionada por la Pequeña Obra de la Providencia Divina, una organización católica con presencia mundial, fundada por San Luigi Orione en Italia en 1899. En Argentina, es conocido como Luis Orione, o simplemente Don Orione — un nombre que se ha utilizado durante décadas para referirse a su labor e incluso al vecindario donde se ubica el Cottolengo.
Pero, ¿qué es exactamente un Cottolengo, y por qué visita Leo XIV este en Claypole?
Don Orione y los Cottolengo
La palabra “Cottolengo” en realidad deriva de un nombre: Giuseppe Benedetto Cottolengo, un sacerdote italiano que dedicó su vida a obras de caridad durante la primera mitad del siglo XIX y fue canonizado en 1934.
Es conocido principalmente por fundar la Piccola Casa della Divina Provvidenza (Pequeña Casa de la Providencia Divina), un albergue para niños sin familia, los enfermos y los sectores más vulnerables de la sociedad.
Don Orione se sintió inspirado y conmovido profundamente por la labor de Cottolengo. Nació el 23 de junio de 1872, en Pontecurone, Italia, creció en una pobreza extrema. Desde los primeros años de su ministerio sacerdotal, supo que quería dedicar su vida a los pobres y a los más vulnerables.
En 1915, inauguró un grupo de Pequeños Cottolengos en Italia. El adjetivo “pequeño” reflejaba su convicción de que sus instituciones nunca podrían igualar la labor de Giuseppe Cottolengo.
Más hogares y escuelas para personas vulnerables se fueron abriendo en los años siguientes, y su misión se expandió progresivamente a otros países. También fundó una congregación religiosa para sacerdotes y otra para monjas.
Don Orione viajó por Sudamérica durante las décadas de 1920 y 1930, pasando por Argentina, Chile, Brasil y Uruguay.
Don Orione en Argentina
El primer Pequeño Cottolengo Don Orione en Argentina se inauguró en Avellaneda, una ciudad obrera limítrofe con la Ciudad de Buenos Aires, en julio de 1935, tras la donación de una propiedad por una organización filantrópica de mujeres. A diferencia de la institución actual, en sus inicios se centró principalmente en cuidar a personas heridas y enfermas.
Sin embargo, el primer Cottolengo construido desde cero en Argentina fue el de Claypole. Don Orione bendijo la piedra angular de lo que sería el edificio el 28 de abril de 1935. Abrió sus puertas el 21 de mayo de 1936.
En aquella época, Claypole era una zona rural, conectada con la ciudad solo por ferrocarril.
“A primera vista, esta iniciativa parecía completamente una locura. Un hogar de caridad en medio del campo, cerca de una estación de tren remota, donde solo habitaban unas pocas familias, donde la ‘civilización terminaba’,” escribió el padre Facundo Mela en un artículo publicado en la página web del Cottolengo para conmemorar su 90.º aniversario.
“Mientras muchos no veían nada allí,” afirmó el padre Mela, Don Orione “vio el nacimiento de una ciudad de caridad, un hogar para los necesitados.”
La institución estuvo destinada a albergar a personas con discapacidad, “quienes en aquella época estaban completamente marginadas, ocultas, abandonadas y olvidadas.”
El Pequeño Cottolengo Don Orione en Claypole llegaría a convertirse en el más grande y conocido de los 16 Cottolengos y hogares para personas con discapacidad establecidos a lo largo de Argentina. En total, albergan a 1.500 personas.
La Pequeña Obra de la Providencia Divina también gestiona escuelas y centros comunitarios. Todo forma parte de una red de instituciones que también opera en Uruguay y Paraguay.
El Cottolengo hoy
El Cottolengo continúa funcionando en el mismo terreno donde fue establecido en la década de 1930, ahora rodeado por la ciudad de Claypole. Está dirigido por miembros de la Iglesia Católica y laicos pertenecientes a los grupos y congregaciones fundados por Don Orione.
Hoy, 415 personas con discapacidad viven en la institución a tiempo completo. El Cottolengo ofrece una atención integral, con profesionales de distintas disciplinas trabajando en el lugar, así como amplios espacios verdes donde los residentes pueden pasear y participar en actividades.
No es ni un hospicio ni un centro médico, sino un hogar donde los residentes —personas que requieren cuidados constantes y no podrían vivir de forma independiente— permanecen de por vida. Muchos no tienen familia ni otro lugar a llamar hogar fuera de la institución.
Vivir en el Cottolengo es completamente gratuito para los residentes y sus familias. Sus costos operativos se cubren con donaciones, subsidios y pagos de aseguradoras de salud.
Además, alrededor de 100 personas visitan las instalaciones cada día para participar en rehabilitación y actividades que incluyen música, arte, baile, teatro, manualidades, jardinería y talleres de cocina, así como deportes adaptados, programas de alfabetización y formación laboral, y actividades sociales.
“En Argentina, he encontrado mi segunda casa para siempre, y si Dios quiere, volveré, ya sea con vida o muerto, porque quiero que mis cenizas reposen en el Pequeño Cottolengo Argentino en Claypole,” dijo Don Orione antes de abandonar el país en 1937.
“Dejo mi corazón en Argentina, donde espero regresar pronto,” añadió.
Don Orione murió en Italia en 1940 y fue canonizado en 2004. Aunque su cuerpo permanece en su país de origen, su corazón —todavía intacto, algo que la Iglesia Católica suele atribuir a un milagro o intervención divina— llegó a Argentina en 2000 y desde entonces se guarda en un relicario en el Santuario Don Orione, ubicado dentro de los terrenos del Cottolengo de Claypole.
