El itinerario del Papa León XIV en Argentina incluye muchos de los mismos actos que ha llevado a cabo en otros lugares del mundo.
La intensa estancia de cuatro días del pontífice en el país comprende encuentros con autoridades políticas y organizaciones juveniles, visitas a instituciones encargadas de la labor pastoral y misas públicas en las principales ciudades.
También está en el programa el tradicional encuentro del Papa con los reclusos, y el lugar elegido es la última prisión que queda en la Ciudad de Buenos Aires: la Cárcel de Devoto (Devoto Prison), ubicada en el barrio de Villa Devoto.
Visitar prisiones para reunirse con los encarcelados forma parte de una tradición papal desde que el Papa Juan XXIII se convirtió en el primer pontífice en hacerlo, en 1958. Y, si bien muchos papas siguieron esta tradición, se convirtió en una seña distintiva central del mandato del Papa Francisco.
El pontífice nacido en Argentina, llamado Jorge Mario Bergoglio, hizo de las visitas a prisiones una prioridad siempre que pudo. Sus visitas ocuparon titulares mundiales, especialmente cuando decidió lavar los pies de los reclusos, una decisión basada en el pasaje del Evangelio en el que Jesús hizo lo mismo por sus apóstoles.
En poco más de un año desde su elección, el Papa León XIV ha continuado la práctica.
Devoto, oficialmente denominado Unidad Penal N.º 2, se encuentra actualmente en proceso de cierre tras funcionar durante casi 100 años (abrió por primera vez en 1927), como resultado de una petición de décadas formulada por los residentes del vecindario. Los reclusos comenzaron a ser trasladados a una prisión en Marcos Paz, provincia de Buenos Aires, a principios de octubre.
El encuentro entre el Papa León y un grupo seleccionado de 74 reclusos restantes el 10 de noviembre será el acto de clausura de la prisión. La instalación se clausurará de forma permanente al día siguiente, poniendo fin a una oscura historia que incluye su uso como centro de detención clandestina durante la última dictadura (1976-1983) y el sitio de la peor masacre en la historia de las prisiones argentinas.
Una historia trágica
Presionadas por una población creciente a principios del siglo XX, que inevitablemente trajo más delitos, las autoridades argentinas buscaban dónde construir una nueva prisión.
Después de intentos fallidos en Parque Patricios y Recoleta, se decidió construirla en Villa Devoto, un barrio del suroeste de la Ciudad de Buenos Aires que en ese momento era casi rural, poblado por fincas y alejado de la población de la ciudad.
La Cárcel de Devoto, que abrió el 2 de mayo de 1927, estaba inicialmente destinada a albergar únicamente a personas acusadas de delitos menores o contravenciones. Pero su propósito cambió después de las primeras décadas, impulsado principalmente por el derrocamiento del presidente Perón por un golpe militar en 1955.
A medida que la persecución política contra los peronistas crecía, Devoto cambió su función principal en 1957 y comenzó a albergar a internos condenados por crímenes mucho más graves.
Además del mayor riesgo y peligro que esto acarreaba para el vecindario, también se abrió la puerta al sobrepoblación de la prisión, un problema que solo haría empeorar.
La prisión fue escenario de un episodio destacado del violento clima político del país en la década de 1970. Recién salido de una victoria presidencial en 1973, Héctor Cámpora prometió que serían liberados todos los prisioneros políticos, pero no dio fecha para su liberación.
Descontentos con la incertidumbre, activistas peronistas marcharon hacia la prisión el 25 de mayo y la obligaron a abrirse. Conocida como el “Devotazo”, la acción llevó a la liberación de prisioneros políticos y de criminales comunes.
Durante la dictadura de 1976-1983, Devoto se utilizó como centro de detención clandestino. Según el grupo de derechos humanos Comisión Nacional de la Memoria, se estima que unas 1.200 personas prisioneras fueron encarceladas y torturadas allí, siendo la mayoría mujeres. Los testimonios de los sobrevivientes señalan que permanecieron en un pabellón específico que tenía todas las ventanas selladas.
En octubre de 2012, la prisión fue registrada formalmente como sitio de memoria.
La peor masacre en la historia de las prisiones argentinas también tuvo lugar en Devoto, el 14 de marzo de 1978. Conocida como la “Masacre en el Pabellón Séptimo”, 65 presos fueron asesinados tras una discusión entre un guardia y un interno que desencadenó una dura represión.
Además de los que murió debido a la represión violenta, el incidente provocó un incendio que mató a muchos más presos, ya que las autoridades de la prisión cortaron el suministro de agua y no permitieron la entrada de los bomberos.
En 2025, dos guardias de la prisión recibieron condenas de 25 años de prisión por su participación en la masacre.
Torre en la Cárcel de Devoto. Crédito: C5N
